ความกังขาเกี่ยวกับแนวคิดที่ว่าไวรัสโคโรนาแพร่กระจายทางอากาศ รวมถึงที่ปรึกษาผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากขององค์การอนามัยโลก ได้หยิบยกหลักฐานชิ้นหนึ่งที่ขาดหายไป นั่นคือ ข้อพิสูจน์ว่าละอองทางเดินหายใจที่ลอยอยู่เรียกว่าละอองลอยนั้นมีไวรัสที่มีชีวิต และไม่ใช่แค่เศษของสารพันธุกรรม .
ขณะนี้มีทีมนักไวรัสวิทยาและนักวิทยาศาสตร์ด้านละอองลอย ผลิตออกมาอย่างนั้นจริงๆ: การยืนยันการติดเชื้อไวรัสในอากาศ
“นี่คือสิ่งที่ผู้คนเรียกร้อง” ลินซีย์ มาร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการแพร่กระจายไวรัสทางอากาศ ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับงานนี้ กล่าว “เป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่ามีไวรัสติดเชื้อในละอองลอย”
ทีมวิจัยที่มหาวิทยาลัยฟลอริดาประสบความสำเร็จในการแยกไวรัสที่มีชีวิตออกจากละอองลอยที่รวบรวมไว้ในระยะ 16 ถึง 19 ฟุตจากผู้ป่วยที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยเชื้อ Covid-XNUMX ซึ่งไกลกว่า XNUMX ฟุตที่แนะนำในแนวทางการเว้นระยะห่างทางสังคม
ผลการวิจัยซึ่งโพสต์ทางออนไลน์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ยังไม่ได้รับการตรวจสอบจากผู้ทรงคุณวุฒิ แต่ได้ก่อให้เกิดความปั่นป่วนในหมู่นักวิทยาศาสตร์แล้ว “ถ้านี่ไม่ใช่ปืนสูบ ผมก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร” ดร.มาร์ ทวีตเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว.
แต่ผู้เชี่ยวชาญบางคนกล่าวว่ายังไม่ชัดเจนว่าปริมาณไวรัสที่กู้คืนได้เพียงพอที่จะทำให้เกิดการติดเชื้อ
การวิจัยมีความเข้มงวด ละอองลอยนั้นมีความหมายแบบนาทีต่อนาที โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงห้าไมโครเมตรเท่านั้น การระเหยสามารถทำให้มีขนาดเล็กลงได้ ความพยายามที่จะจับหยดละอองที่ละเอียดอ่อนเหล่านี้มักจะสร้างความเสียหายให้กับไวรัสที่มีอยู่
“เป็นเรื่องยากมากที่จะเก็บตัวอย่างวัสดุชีวภาพจากอากาศและทำให้มันใช้งานได้” เชลลี มิลเลอร์ วิศวกรสิ่งแวดล้อมจากมหาวิทยาลัยโคโลราโด โบลเดอร์ ผู้ศึกษาคุณภาพอากาศและโรคในอากาศ กล่าว
“เราต้องฉลาดในการสุ่มตัวอย่างวัสดุทางชีวภาพ เพื่อให้มันคล้ายกับวิธีที่คุณสูดเข้าไป”
ความพยายามก่อนหน้านี้ถูกขัดขวางในขั้นตอนใดขั้นตอนหนึ่งในกระบวนการนี้ ตัวอย่างเช่น ทีมหนึ่งลองใช้ถังหมุนเพื่อระงับละอองลอย และพบว่ามีไวรัส ยังคงแพร่เชื้อได้นานถึงสามชั่วโมง. แต่นักวิจารณ์แย้งว่าเงื่อนไขเหล่านั้นเป็นเพียงการทดลองและไม่สมจริง
นักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ใช้ตัวกรองเจลาตินหรือหลอดพลาสติกหรือแก้วเพื่อรวบรวมละอองลอยเมื่อเวลาผ่านไป แต่แรงของอากาศทำให้ละอองลอยหดตัวและทำลายไวรัส อีกกลุ่มหนึ่ง ประสบความสำเร็จในการแยกไวรัสที่มีชีวิตแต่ไม่ได้แสดงว่าไวรัสที่แยกได้สามารถแพร่เชื้อไปยังเซลล์ได้
ในการศึกษาครั้งใหม่นี้ นักวิจัยได้คิดค้นเครื่องเก็บตัวอย่างที่ใช้ไอน้ำบริสุทธิ์ในการขยายละอองลอยให้ใหญ่พอที่จะเก็บตัวอย่างจากอากาศได้อย่างง่ายดาย แทนที่จะปล่อยละอองลอยเหล่านี้ทิ้งไว้ อุปกรณ์จะถ่ายโอนไปยังของเหลวที่อุดมไปด้วยเกลือ น้ำตาล และโปรตีนทันที ซึ่งจะช่วยเก็บรักษาเชื้อโรค
“ฉันรู้สึกประทับใจ” Robyn Schofield นักเคมีด้านชั้นบรรยากาศจากมหาวิทยาลัยเมลเบิร์น ประเทศออสเตรเลีย ซึ่งทำหน้าที่ตรวจวัดละอองลอยเหนือมหาสมุทร กล่าว “เป็นเทคนิคการวัดที่ฉลาดมาก”
ในฐานะบรรณาธิการของวารสาร Atmospheric Measuring Techniques ดร. สกอฟิลด์คุ้นเคยกับตัวเลือกต่างๆ ที่มีอยู่ แต่บอกว่าเธอไม่เคยเห็นตัวเลือกใดที่จะเข้ากับตัวเลือกใหม่ได้
ก่อนหน้านี้นักวิจัยเคยใช้วิธีนี้เพื่อเก็บตัวอย่างอากาศจากห้องในโรงพยาบาล แต่ในความพยายามเหล่านั้น ไวรัสทางเดินหายใจอื่นๆ ที่ลอยอยู่เติบโตเร็วขึ้น ทำให้ยากต่อการแยกไวรัสโคโรนา
ครั้งนี้ ทีมงานเก็บตัวอย่างอากาศจากห้องในวอร์ดที่อุทิศให้กับผู้ป่วยโควิด-19 ที่โรงพยาบาล Shands Health แห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดา ผู้ป่วยทั้งสองรายในห้องนี้ไม่เข้ารับการรักษาทางการแพทย์ที่ทราบว่าก่อให้เกิดละอองลอย ซึ่ง WHO และคนอื่นๆ โต้แย้งว่าเป็นแหล่งหลักของไวรัสที่แพร่กระจายทางอากาศในโรงพยาบาล
ทีมงานใช้เครื่องเก็บตัวอย่าง 16 ตัว ตัวแรกอยู่ห่างจากผู้ป่วยประมาณ XNUMX ฟุต และอีกตัวอยู่ห่างจากผู้ป่วยประมาณ XNUMX ฟุต นักวิทยาศาสตร์สามารถรวบรวมไวรัสได้จากทั้งสองระยะ จากนั้นจึงแสดงให้เห็นว่าไวรัสที่พวกเขาดึงมาจากอากาศสามารถแพร่เชื้อไปยังเซลล์ในจานทดลองได้
ลำดับจีโนมของไวรัสที่แยกได้นั้นเหมือนกันกับลำดับจีโนมของการเก็บตัวอย่างผู้ป่วยที่มีอาการที่เพิ่งเข้ารับการรักษาในห้อง
ห้องมีการเปลี่ยนแปลงอากาศ XNUMX ครั้งต่อชั่วโมง และติดตั้งตัวกรองที่มีประสิทธิภาพ การฉายรังสีอัลตราไวโอเลต และมาตรการความปลอดภัยอื่นๆ เพื่อยับยั้งไวรัสก่อนที่อากาศจะถูกส่งกลับเข้าไปในห้อง
นั่นอาจอธิบายได้ว่าทำไมนักวิจัยจึงพบอนุภาคไวรัสเพียง 74 ตัวต่ออากาศหนึ่งลิตร จอห์น เลดนิคกี หัวหน้านักไวรัสวิทยาของทีมจากมหาวิทยาลัยฟลอริดา กล่าว พื้นที่ภายในอาคารที่ไม่มีการระบายอากาศที่ดี เช่น โรงเรียน อาจสะสมไวรัสในอากาศได้มากกว่ามาก เขากล่าว
แต่ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ กล่าวว่า เป็นการยากที่จะคาดเดาจากผลการวิจัยเพื่อประเมินความเสี่ยงในการติดเชื้อของแต่ละบุคคล