Mereka yang skeptis terhadap anggapan bahwa virus corona menyebar melalui udara – termasuk banyak penasihat ahli Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) – berpegang pada satu bukti yang hilang: bukti bahwa tetesan pernapasan yang mengambang yang disebut aerosol mengandung virus hidup, dan bukan hanya fragmen materi genetik. .
Sekarang tim ahli virologi dan ilmuwan aerosol telah melakukannya diproduksi persis seperti itu: konfirmasi adanya virus menular di udara.
“Inilah yang ditunggu-tunggu oleh banyak orang,” kata Linsey Marr, pakar penyebaran virus melalui udara yang tidak terlibat dalam penelitian ini. “Ini adalah bukti yang jelas bahwa ada virus menular di aerosol.”
Sebuah tim peneliti di Universitas Florida berhasil mengisolasi virus hidup dari aerosol yang dikumpulkan pada jarak tujuh hingga 16 kaki dari pasien yang dirawat di rumah sakit karena Covid-19 – lebih jauh dari jarak enam kaki yang direkomendasikan dalam pedoman jarak sosial.
Temuan tersebut, yang dipublikasikan secara online minggu lalu, belum diperiksa melalui tinjauan sejawat, namun telah menimbulkan kegemparan di kalangan ilmuwan. “Jika ini bukan sebuah senjata api, maka saya tidak tahu apa itu,” Dr. Marr tweeted minggu lalu.
Namun beberapa ahli mengatakan masih belum jelas apakah jumlah virus yang pulih cukup untuk menyebabkan infeksi.
Penelitiannya sangat teliti. Aerosol menurut definisinya berukuran kecil, hanya berukuran hingga lima mikrometer; penguapan dapat membuatnya semakin kecil. Upaya untuk menangkap tetesan halus ini biasanya merusak virus yang dikandungnya.
“Sangat sulit untuk mengambil sampel bahan biologis dari udara dan menjadikannya layak,” kata Shelly Miller, seorang insinyur lingkungan di Universitas Colorado Boulder yang mempelajari kualitas udara dan penyakit yang ditularkan melalui udara.
“Kita harus pandai dalam mengambil sampel bahan biologis agar lebih mirip dengan cara Anda menghirupnya.”
Upaya-upaya sebelumnya terhambat pada satu atau lain langkah dalam proses tersebut. Misalnya, satu tim mencoba menggunakan drum yang berputar untuk menangguhkan aerosol, dan menunjukkan bahwa itu adalah virus tetap menular hingga tiga jam. Namun para kritikus berpendapat bahwa kondisi tersebut bersifat eksperimental dan tidak realistis.
Ilmuwan lain menggunakan filter gelatin atau tabung plastik atau kaca untuk mengumpulkan aerosol dari waktu ke waktu. Namun kekuatan udara menyusutkan aerosol dan menghilangkan virus. Kelompok lain berhasil mengisolasi virus hidup, tetapi tidak menunjukkan bahwa virus yang diisolasi dapat menginfeksi sel.
Dalam studi baru tersebut, para peneliti merancang sebuah sampler yang menggunakan uap air murni untuk memperbesar aerosol sehingga dapat dikumpulkan dengan mudah dari udara. Daripada membiarkan aerosol ini diam, peralatan tersebut segera memindahkannya ke dalam cairan yang kaya akan garam, gula, dan protein, yang dapat mengawetkan patogen.
“Saya terkesan,” kata Robyn Schofield, ahli kimia atmosfer di Universitas Melbourne di Australia, yang mengukur aerosol di lautan. “Ini adalah teknik pengukuran yang sangat cerdas.”
Sebagai editor jurnal Atmospheric Measurement Techniques, Dr. Schofield mengetahui pilihan yang tersedia, namun mengatakan dia belum melihat pilihan yang bisa menandingi pilihan baru tersebut.
Para peneliti sebelumnya telah menggunakan metode ini untuk mengambil sampel udara dari ruangan rumah sakit. Namun dalam upaya tersebut, virus pernafasan mengambang lainnya tumbuh lebih cepat, sehingga sulit untuk mengisolasi virus corona.
Kali ini, tim mengumpulkan sampel udara dari sebuah ruangan di bangsal yang didedikasikan untuk pasien Covid-19 di Rumah Sakit Shands Kesehatan Universitas Florida. Tidak ada pasien di ruangan tersebut yang menjalani prosedur medis yang diketahui menghasilkan aerosol, yang menurut WHO dan pihak lain merupakan sumber utama virus yang ditularkan melalui udara di lingkungan rumah sakit.
Tim menggunakan dua alat pengambilan sampel, yang satu berjarak sekitar tujuh kaki dari pasien dan satu lagi berjarak sekitar 16 kaki dari pasien. Para ilmuwan mampu mengumpulkan virus dari kedua jarak tersebut dan kemudian menunjukkan bahwa virus yang mereka ambil dari udara dapat menginfeksi sel-sel di cawan laboratorium.
Urutan genom virus yang diisolasi identik dengan hasil usap pasien bergejala yang baru dirawat di ruangan.
Ruangan tersebut mengalami enam kali pergantian udara per jam dan dilengkapi dengan filter yang efisien, penyinaran ultraviolet, dan langkah-langkah keamanan lainnya untuk menonaktifkan virus sebelum udara dimasukkan kembali ke dalam ruangan.
Hal ini mungkin menjelaskan mengapa para peneliti hanya menemukan 74 partikel virus per liter udara, kata John Lednicky, ahli virologi utama tim di Universitas Florida. Ruang dalam ruangan tanpa ventilasi yang baik – seperti sekolah – mungkin mengumpulkan lebih banyak virus di udara, katanya.
Namun para ahli lain mengatakan sulit untuk mengekstrapolasi temuan tersebut untuk memperkirakan risiko infeksi seseorang.