Les sceptiques quant à l’idée selon laquelle le coronavirus se propage par voie aérienne – y compris de nombreux conseillers experts de l’Organisation mondiale de la santé – ont réclamé une preuve manquante : la preuve que les gouttelettes respiratoires flottantes appelées aérosols contiennent un virus vivant, et pas seulement des fragments de matériel génétique. .
Aujourd'hui, une équipe de virologues et de scientifiques des aérosols a produit exactement ça: confirmation de virus infectieux dans l'air.
"C'est ce que les gens réclament", a déclaré Linsey Marr, une experte en propagation aérienne des virus qui n'a pas participé aux travaux. "C'est une preuve sans ambiguïté qu'il existe un virus infectieux dans les aérosols."
Une équipe de recherche de l’Université de Floride a réussi à isoler le virus vivant d’aérosols collectés à une distance de sept à 16 pieds de patients hospitalisés pour Covid-19 – plus loin que les six pieds recommandés dans les directives de distanciation sociale.
Les résultats, publiés en ligne la semaine dernière, n'ont pas encore été examinés par des pairs, mais ont déjà provoqué un certain émoi parmi les scientifiques. "Si ce n'est pas une preuve irréfutable, alors je ne sais pas ce que c'est", Dr Marr a tweeté la semaine dernière.
Mais certains experts ont déclaré qu’il n’était toujours pas clair si la quantité de virus récupérée était suffisante pour provoquer une infection.
La recherche était exigeante. Les aérosols sont minuscules par définition, mesurant seulement jusqu'à cinq micromètres de diamètre ; l'évaporation peut les rendre encore plus petits. Les tentatives visant à capturer ces gouttelettes délicates endommagent généralement le virus qu’elles contiennent.
"Il est très difficile d'échantillonner du matériel biologique dans l'air et de le rendre viable", a déclaré Shelly Miller, ingénieur en environnement à l'Université du Colorado à Boulder, qui étudie la qualité de l'air et les maladies aéroportées.
"Nous devons être intelligents dans l'échantillonnage du matériel biologique afin qu'il ressemble davantage à la façon dont vous pourriez l'inhaler."
Les tentatives précédentes ont échoué à une étape ou à une autre du processus. Par exemple, une équipe a essayé d’utiliser un tambour rotatif pour suspendre les aérosols et a montré que le virus est resté contagieux jusqu’à trois heures. Mais les critiques ont fait valoir que ces conditions étaient expérimentales et irréalistes.
D'autres scientifiques ont utilisé des filtres en gélatine ou des tubes en plastique ou en verre pour collecter les aérosols au fil du temps. Mais la force de l’air a réduit les aérosols et a cisaillé le virus. Un autre groupe réussi à isoler un virus vivant, mais n’a pas montré que le virus isolé pouvait infecter les cellules.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont conçu un échantillonneur qui utilise de la vapeur d’eau pure pour agrandir suffisamment les aérosols pour qu’ils puissent être facilement collectés dans l’air. Plutôt que de laisser ces aérosols en place, l’équipement les transfère immédiatement dans un liquide riche en sels, sucre et protéines, qui préserve l’agent pathogène.
"Je suis impressionnée", a déclaré Robyn Schofield, chimiste atmosphérique à l'Université de Melbourne en Australie, qui mesure les aérosols au-dessus de l'océan. "C'est une technique de mesure très intelligente."
En tant que rédactrice en chef de la revue Atmospheric Measurement Techniques, la Dre Schofield connaît bien les options disponibles, mais a déclaré qu'elle n'en avait vu aucune qui pourrait correspondre à la nouvelle.
Les chercheurs avaient déjà utilisé cette méthode pour échantillonner l’air des chambres d’hôpital. Mais lors de ces tentatives, d’autres virus respiratoires flottants se sont développés plus rapidement, rendant difficile l’isolement du coronavirus.
Cette fois, l’équipe a collecté des échantillons d’air dans une pièce d’un service dédié aux patients Covid-19 de l’hôpital Health Shands de l’Université de Floride. Aucun des deux patients présents dans la chambre n'a été soumis à des procédures médicales connues pour générer des aérosols, qui, selon l'OMS et d'autres, sont la principale source de virus aéroportés en milieu hospitalier.
L'équipe a utilisé deux échantillonneurs, l'un à environ sept pieds des patients et l'autre à environ 16 pieds d'eux. Les scientifiques ont pu collecter le virus aux deux distances, puis montrer que le virus qu'ils avaient extrait de l'air pouvait infecter les cellules dans une boîte de laboratoire.
La séquence génomique du virus isolé était identique à celle d’un écouvillon d’un patient symptomatique nouvellement admis dans la chambre.
La pièce avait six changements d'air par heure et était équipée de filtres efficaces, d'une irradiation ultraviolette et d'autres mesures de sécurité pour inactiver le virus avant que l'air ne soit réintroduit dans la pièce.
Cela pourrait expliquer pourquoi les chercheurs n'ont trouvé que 74 particules virales par litre d'air, a déclaré John Lednicky, virologue principal de l'équipe à l'Université de Floride. Les espaces intérieurs sans une bonne ventilation – comme les écoles – pourraient accumuler beaucoup plus de virus en suspension dans l’air, a-t-il déclaré.
Mais d'autres experts ont déclaré qu'il était difficile d'extrapoler à partir de ces résultats pour estimer le risque d'infection d'un individu.