Imagine un arma que pueda eliminar el 99.9% de las partículas del virus COVID-19 en el aire desde cualquier espacio interior en 30 minutos.
Imagínese si supiera que ese arma está en funcionamiento continuo en su restaurante, cine, edificio de oficinas u hotel favorito.
¿Lo considerarías un punto de inflexión? ¿Se sentiría lo suficientemente seguro como para reanudar las actividades en el interior que ha estado evitando desde que llegó la pandemia la primavera pasada? ¿Podría revitalizar las empresas del sur de Florida que dependen del turismo mientras la región espera una distribución generalizada de vacunas?
Tal arma existe, afirma uno de sus principales fabricantes, y su uso está aumentando en todo el mundo. Se basa en una tecnología llamada ionización bipolar, y AtmosAir Solutions, un fabricante de sistemas de limpieza de aire interior con sede en Fairfield, Connecticut, dice que realmente cambia las reglas del juego.
Mientras que los sistemas tradicionales de filtración de aire “atrapan y atrapan” los contaminantes entrantes, la ionización bipolar envía iones cargados eléctricamente a ambientes interiores para “buscar y destruir” partículas de virus en el aire y en las superficies, dijo Steve Levine, presidente y director ejecutivo de AtmosAir Solutions.
La semana pasada, Norwegian Cruise Line anunció planes para instalar la tecnología de eliminación de virus de la compañía en los 28 barcos de su flota, incluidos los operados por sus marcas Oceania Cruises y Regent Seven Seas Cruises. La tecnología complementará los otros esfuerzos de las líneas de cruceros para evitar que los huéspedes y miembros de la tripulación contraigan el virus cuando se reanuden los viajes en algún momento de 2021, dijo Norwegian.
Virgin Voyages también está instalando la tecnología de AtmosAir a bordo de sus dos barcos, anunció recientemente la línea de cruceros.
Pero la tecnología tiene sus críticos. Algunos expertos en el mundo de la ingeniería de la calidad del aire y la química atmosférica señalan que no hay suficientes datos disponibles públicamente para demostrar que la ionización bipolar puede eliminar el coronavirus, que no produce subproductos dañinos o que los iones cargados que envía son seguros. para que las personas respiren hasta sus pulmones.
Y no está siendo adoptado universalmente dentro de la industria de los cruceros. Royal Caribbean Cruise Lines analizó la tecnología pero decidió que no había suficiente investigación disponible para justificar su adopción. Al final, la compañía decidió actualizar sus sistemas de filtración de aire utilizando filtros tradicionales capaces de atrapar contaminantes del tamaño de un virus, dijo Patrik Dahlgren, vicepresidente senior de operaciones marítimas globales de la línea de cruceros.
Carnival Cruise Line aún no ha anunciado qué tecnología se utilizará para las actualizaciones planificadas del “sistema de filtración de aire de alta eficiencia” previstas para su flota.
Si bien los sistemas de filtración de aire ionizante existen desde hace años, el sistema de ionización bipolar patentado de AtmosAir Solutions se basa en la tecnología que la compañía trajo a los Estados Unidos desde Europa en 2007, dijo Steve Levine, presidente y director ejecutivo de la compañía.
AtmosAir vende sistemas que pueden funcionar como unidades independientes o integrarse en el sistema de calefacción y aire acondicionado de una habitación. Por alrededor de $1,500, los consumidores pueden tener uno de estos sistemas integrado en los sistemas de aire acondicionado de su hogar.
Cómo funciona
Consiste en uno o más tubos que extraen moléculas de oxígeno del aire y las convierten en iones cargados positiva y negativamente que viajan a través de espacios interiores y se adhieren a micropartículas como moho, bacterias, alérgenos y virus. También pueden adherirse en grupos a partículas que pueden transportar el virus, como partículas de polvo y gotitas de aliento.
La agrupación provoca una reacción química en las membranas celulares que desactiva el virus. La agrupación también hace que las micropartículas sean demasiado pesadas para permanecer en el aire, lo que las obliga a caer al suelo o a una superficie cercana para que ya no puedan ser inhaladas.
"Está continuamente higienizando y desinfectando, eliminando del aire partículas como bacterias, virus y gérmenes a un ritmo más rápido [que los sistemas de filtración tradicionales]", dijo Levine. “En las oficinas, vemos una reducción del ausentismo, una mayor productividad y un entorno más sostenible.
Levine dice que el sistema no puede prevenir la transmisión del virus. Incluso en las habitaciones donde se utiliza, el virus aún puede propagarse de persona a persona a través de las gotitas respiratorias emitidas cuando las personas gritan, cantan, estornudan, tosen o respiran cerca unas de otras. El distanciamiento social y el uso de mascarillas seguirán siendo necesarios donde se utilicen los sistemas, dijo. También lo será la necesidad de seguir lavándose las manos, limpiando las superficies y cambiando los filtros de aire en los sistemas de calefacción y aire acondicionado.
“No estamos diciendo que sea una solución milagrosa. Nada es 100%”, dijo Levine en una entrevista. "Esta es una capa adicional de protección que todos necesitan para poder volver al trabajo, a la escuela o volver a viajar en cruceros".
Dice que el sistema de AtmosAir se diferencia de los dispositivos "pasivos" como los típicos purificadores de aire, que utilizan ventiladores para pasar el aire a través de filtros. Mientras que los filtros HEPA (aire particulado de alta eficiencia) modernos pueden capturar el 97 % o el 98 % de las partículas que pasan a través de ellos, los sistemas de ionización bipolar capturan los contaminantes, incluido el polvo, “en los espacios donde están las personas”, lo que ayuda a las personas con alergias, asma y otros problemas respiratorios, dijo.
La tecnología también es menos costosa de instalar en edificios antiguos con sistemas de filtración que no pueden adaptarse fácilmente a filtros HEPA, dijo.
¿Quién lo compra?
Alrededor de 8,000 ubicaciones en todo el país han instalado uno de los sistemas de ionización bipolar de AtmosAir Solution, dijo Levine. En Florida, incluyen el casino Seminole Hard Rock, la escuela Saint Andrews's School en Boca Raton, algunos edificios de oficinas de Miami, el acuario de Tampa y, fuera de Florida, el Staples Center en Los Ángeles y el estadio AT&T, hogar de los Dallas Cowboys. También se utiliza en numerosas terminales de aeropuertos, incluido el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, LaGuardia en Nueva York y el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, dijo Levine.
Algunas de esas instalaciones son anteriores a COVD-19. En el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood, dos sistemas anteriores a la pandemia están en uso limitado en dos áreas, dijo una portavoz.
La tribu Seminole los instaló en los casinos hace años para reducir el humo del tabaco, dijo el portavoz Gary Bitner. La tecnología "definitivamente ha mejorado la calidad del aire en los casinos", afirmó.
El interés se ha disparado en los últimos meses entre las empresas que buscan asegurar a sus empleados y clientes que pueden regresar a entornos seguros, dijo Levine.
Desde la pandemia, la empresa ha instalado sistemas en salas de cine, gimnasios, restaurantes, residencias de ancianos y centros de vida asistida. Actualmente, la compañía está desarrollando una propuesta para equipar una instalación correccional en Jacksonville, dijo Levine.
Algunos científicos se muestran escépticos
Por muy prometedoras que parezcan las afirmaciones de AtmosAir Solutions, los críticos advierten que no se deben aceptar como ciencia establecida.
Actualmente, no existen programas de prueba o certificación para someter las afirmaciones a análisis rigurosos por parte de laboratorios independientes, ya sea operados por el gobierno federal o por asociaciones comerciales de la industria, dijo Delphine Farmer, profesora asociada de química atmosférica en la Universidad Estatal de Colorado.
Si bien AtmosAir Solutions dice que las pruebas realizadas en junio por el respetado Laboratorio Microchem en Round Rock, Texas, mostraron que el sistema puede capturar el 99.92% de las partículas de coronavirus en el aire, Farmer señala que la compañía pagó a Microchem para realizar las pruebas.
Microchem se negó a comentar sobre las pruebas para este artículo y dijo en un correo electrónico que "no comenta sobre las pruebas realizadas para sus clientes".
Las pruebas de Microchem, dijo Farmer, "no se realizaron en el mundo real". Y añadió: "Me sorprende que tantas organizaciones y empresas grandes estén comprando estos dispositivos cuando no hay pruebas de que funcionen".
Farmer dijo que le preocupa la cantidad de escuelas en todo el país que instalan los sistemas. "No sabemos nada sobre cómo trabajan y qué hacen aparte de lo que nos dicen las empresas, y las empresas proporcionan muy poca información".
Si bien se muestra escéptica sobre las afirmaciones de que los iones eliminan partículas de virus, dice que es probable que produzcan subproductos químicos, como aldehídos y otros compuestos orgánicos. No se sabe si son potencialmente dañinos o no “porque no hay ninguna agencia encargada de realizar las pruebas”, dijo.
Si los iones pueden unirse químicamente a bacterias, virus y otras partículas, “hay que preguntarse qué le están haciendo a las células de los pulmones”.
Para la mayoría de los consumidores, cualquier cosa más que un simple purificador de aire que funcione con un ventilador que extraiga aire a través de un filtro de alta calidad, combinado con una mayor ventilación, es excesivo, dice.
La Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE), una asociación global que desarrolla pautas de calidad del aire para las industrias de la edificación y la construcción, no adopta una posición oficial sobre la ionización bipolar u otros sistemas que afirman utilizar iones cargados para aire limpio. En un documento de orientación publicado durante la pandemia, ASHRAE dijo que “actualmente no existen estudios científicamente rigurosos y convincentes, revisados por pares, sobre esta tecnología emergente”.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., en respuesta a una solicitud de ASHRAE sobre su posición sobre la ionización bipolar, dijeron que la agencia de salud no ofrece recomendaciones a favor o en contra de ningún producto de fabricante. "Como ocurre con todas las tecnologías emergentes, se anima a los consumidores a tener precaución y hacer sus deberes", dijeron los CDC.
Kathleen Owen, consultora de filtración de aire de ASHRAE, dijo que comparte las preocupaciones de Farmer sobre no saber cómo las tecnologías de ionización podrían afectar los pulmones de las personas. Si bien ha visto datos prometedores sobre las capacidades de la ionización para limpiar el aire, se necesitan más estudios sobre los posibles efectos en la salud, dijo.
“Espero que, como resultado de COVID, se arroje más luz sobre el mundo de la limpieza del aire, y espero que eso resulte en el desarrollo de algún tipo de proceso de certificación”, dijo.
Levine dijo que está consciente de las preocupaciones sobre la falta de pruebas y certificaciones verificables de terceros. Dijo que AtmosAir Solutions espera trabajar con ASHMAE y los CDC para desarrollar estándares de prueba para toda la industria. "Creemos en la validación y la verificación", dijo.