La ionización bipolar está experimentando un aumento en popularidad a medida que la pandemia de coronavirus genera preocupaciones sobre la calidad del aire.
Integrada en los sistemas HVAC, la tecnología utiliza tubos especializados que toman moléculas de oxígeno del aire y las convierten en átomos cargados que luego se agrupan alrededor de micropartículas, rodeando y desactivando sustancias nocivas como moho, bacterias, alérgenos y virus en el aire.
También se adhieren a las gotas expulsadas por el aliento y a las partículas de polvo que pueden transportar virus, agrandándolos para que queden atrapados más fácilmente en los filtros. Es un proceso activo que proporciona una desinfección continua.
"Los iones producen una reacción química en la superficie de la membrana celular que inactiva el virus", dijo a Business Insider Philip Tierno, profesor clínico de microbiología y patología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. "Puede reducir el 99.9% de los microbios en cuestión de minutos".
La batalla contra el coronavirus podría ser una pelea aérea
Las preocupaciones sobre la transmisión aérea han aumentado a medida que una nueva investigación indica que el nuevo coronavirus puede permanecer en el aire por más tiempo y propagarse más de lo que se pensaba anteriormente. Algunos expertos creen ahora que basta con respirar normalmente puede propagar el virus.
"La posibilidad de propagación en aerosol del COVID-19 y la capacidad de las partículas de permanecer suspendidas en el aire durante períodos prolongados harían que la consideración de una estrategia activa de limpieza del aire fuera aún más prudente", dijo Tierno.
Popular desde hace mucho tiempo en Europa, la ionización bipolar llegó por primera vez a Estados Unidos en la década de 1970 como herramienta para controlar patógenos en la fabricación de alimentos. Fue eficaz durante el brote de SARS de 2004, así como brotes más recientes de MERS y norovirus y varias cepas de influenza.
Los avances recientes han hecho que las unidades sean más baratas y más fáciles de instalar y las empresas se apresuran a probar la tecnología contra el coronavirus. Según Tierno, los primeros resultados han sido positivos: "Como los coronavirus son virus envueltos, son más fáciles de matar en comparación con los virus desnudos como los norovirus".
Muchos lugares grandes ya emplean ionización bipolar
Hospitales como Johns Hopkins, Children's Hospital Boston y el Centro Médico de la Universidad de Maryland ya han adoptado la tecnología.
"La ionización bipolar se ha utilizado en la atención sanitaria durante muchos años para muchas aplicaciones", dijo a Business Insider Tony Abate, director técnico de AtmosAir Solutions. “Creemos que los sistemas de iones bipolares se convertirán en un estándar en estos entornos críticos para proteger a los pacientes y al personal.
Terminales en LaGuardia, O'Hare, LAX y el Aeropuerto Internacional de San Francisco ya tenemos unidades AtmosAir instaladas. El Amalie Arena de Tampa y el hotel TWA del aeropuerto JFK están adoptando tecnología de ionización bipolar, al igual que grandes lugares de trabajo como las oficinas centrales de Google en Chicago y San José.
También hay opciones para el hogar, incluidos dispositivos portátiles independientes y adiciones a los sistemas HVAC.
"Desafortunadamente, eventos como este actúan como una llamada de atención para comprender las implicaciones de no abordar la calidad del aire interior", dijo Larry Sunshine, presidente de la empresa de ionización bipolar Plasma Air. “En el pasado, mejorar la calidad del aire interior se consideraba a menudo un lujo. Ahora hay que considerarlo esencial”.