La ionización bipolar está experimentando un aumento en popularidad a medida que la pandemia de coronavirus genera preocupaciones sobre la calidad del aire.
Integrada en los sistemas HVAC, la tecnología utiliza tubos especializados que toman moléculas de oxígeno del aire y las convierten en átomos cargados que luego se agrupan alrededor de micropartículas, rodeando y desactivando sustancias nocivas como moho, bacterias, alérgenos y virus en el aire.
También se adhieren a las gotas expulsadas por el aliento y a las partículas de polvo que pueden transportar virus, agrandándolos para que queden atrapados más fácilmente en los filtros. Es un proceso activo que proporciona una desinfección continua.
"Los iones producen una reacción química en la superficie de la membrana celular que inactiva el virus", dijo a Business Insider Philip Tierno, profesor clínico de microbiología y patología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. "Puede reducir el 99.9% de los microbios en cuestión de minutos".
La batalla contra el coronavirus podría ser una pelea aérea
La preocupación por la transmisión aérea ha aumentado a medida que nuevas investigaciones indican que el nuevo coronavirus puede permanecer en el aire durante más tiempo y propagarse más de lo que se pensaba. Algunos expertos creen ahora que la simple respiración normal puede transmitir el virus.
"La posibilidad de propagación en aerosol del COVID-19 y la capacidad de las partículas de permanecer suspendidas en el aire durante períodos prolongados harían que la consideración de una estrategia activa de limpieza del aire fuera aún más prudente", dijo Tierno.
La ionización bipolar, popular desde hace tiempo en Europa, llegó a Estados Unidos en la década de 1970 como herramienta para controlar patógenos en la industria alimentaria. Resultó eficaz durante el brote de SARS de 2004, así como en brotes más recientes de MERS, norovirus y diversas cepas de gripe.
Los avances recientes han hecho que las unidades sean más baratas y más fáciles de instalar y las empresas se apresuran a probar la tecnología contra el coronavirus. Según Tierno, los primeros resultados han sido positivos: "Como los coronavirus son virus envueltos, son más fáciles de matar en comparación con los virus desnudos como los norovirus".
Muchos lugares grandes ya emplean ionización bipolar
Hospitales como Johns Hopkins, el Hospital Infantil de Boston y el Centro Médico de la Universidad de Maryland ya han adoptado esta tecnología.
"La ionización bipolar se ha utilizado en la atención sanitaria durante muchos años para muchas aplicaciones", dijo a Business Insider Tony Abate, director técnico de AtmosAir Solutions. “Creemos que los sistemas de iones bipolares se convertirán en un estándar en estos entornos críticos para proteger a los pacientes y al personal.
Las terminales de LaGuardia, O'Hare, LAX y el Aeropuerto Internacional de San Francisco ya cuentan con unidades AtmosAir . El Amalie Arena de Tampa y el Hotel TWA en el aeropuerto JFK están adoptando la tecnología de ionización bipolar, al igual que grandes centros de trabajo como las sedes de Google en Chicago y San José.
También hay opciones para el hogar, incluidos dispositivos portátiles independientes y adiciones a los sistemas HVAC.
"Desafortunadamente, eventos como este actúan como una llamada de atención para comprender las implicaciones de no abordar la calidad del aire interior", dijo Larry Sunshine, presidente de la empresa de ionización bipolar Plasma Air. “En el pasado, mejorar la calidad del aire interior se consideraba a menudo un lujo. Ahora hay que considerarlo esencial”.