Con el comienzo de un nuevo año escolar, la salud y el bienestar de los estudiantes, maestros y empleados del distrito escolar se han convertido, más que nunca, en una prioridad y preocupación máximas.
Ante el calor opresivo y las lluvias torrenciales de este verano, y con muchos sistemas HVAC apagados o elevados durante junio, julio y agosto, los edificios escolares enfrentan más problemas con la calidad del aire interior, el moho y la contaminación del aire que en el pasado.
En muchas partes del país (y especialmente en el noreste y el medio oeste) experimentamos docenas de fuertes lluvias combinadas con días extremadamente calurosos y húmedos. Esta es la tormenta perfecta para el crecimiento de moho y bacterias. Muchas escuelas tenían sistemas de aire acondicionado apagados o utilizados de forma limitada durante el verano. El moho crece en lugares húmedos con falta de ventilación, y la mayoría de las escuelas cerradas marcan estas casillas.
Comúnmente se piensa que el moho desaparece en invierno y durante el año escolar, pero en realidad simplemente permanecerá inactivo y volverá a crecer cuando las condiciones sean adecuadas. Además, las zonas mal aisladas pueden provocar el crecimiento de moho en invierno, que puede propagarse rápidamente.
Por ejemplo, si una pared exterior no está aislada, el aire frío del exterior se encontrará con el aire caliente del interior. Este alcanza el punto de rocío cuando se forma humedad y crece moho. Este tipo de crecimiento suele pasar desapercibido hasta que se convierte en un problema importante.
Además del moho, existe una nueva amenaza para los edificios escolares: el humo de los incendios forestales. La mayoría de nuestras escuelas no están totalmente selladas del aire exterior; por lo tanto, en invierno se sienten corrientes de aire. Esto también significa que el aire cargado de contaminantes provenientes del humo de los incendios forestales de Canadá y otras fuentes llegará a nuestras escuelas.
El humo de los incendios forestales contiene importantes partículas de tamaño PM 2.5. Estas partículas son lo suficientemente pequeñas como para inhalarlas y depositarse en nuestros pulmones, provocando dificultad respiratoria.
El mantenimiento adecuado y las actualizaciones del sistema de calefacción y aire acondicionado de una escuela pueden ser clave para combatir el moho, los contaminantes en el aire y el humo de los incendios forestales, así como para proporcionar un ambiente interior más saludable.
Los filtros mejorados y las luces ultravioleta son útiles. El único inconveniente: los contaminantes en el aire deben pasar a través del filtro o la luz para ser efectivos.
Otra tecnología interesante y más eficaz es la ionización bipolar. Los tubos BPI agregados al sistema HVAC de una escuela liberan proactivamente iones en el aire las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que buscan, atacan y mitigan los contaminantes en el aire, desde bacterias y virus como el coronavirus hasta humo y partículas finas.
La importancia de la calidad del aire interior en las escuelas se ha convertido en una prioridad cada vez mayor en nuestro mundo pospandemia y cambio climático. Estudios realizados por grupos como la Escuela de Salud Pública de Harvard y la Universidad Carnegie Mellon han demostrado que al mejorar el IAQ se reducen las enfermedades y el ausentismo.
Las aulas, cafeterías, gimnasios y vestuarios son lugares donde las enfermedades transmitidas por el aire pueden transmitirse fácilmente de una persona a otra. El uso de la purificación del aire para reducir los contaminantes transportados por el aire que provocan enfermedades, polvo y esporas, bacterias, virus y gérmenes y VOC (compuestos orgánicos volátiles) puede reducir la propagación de enfermedades y ayudar a reducir el ausentismo de los estudiantes, maestros y personal.
Además de los beneficios para la salud y el bienestar, la reducción del ausentismo también tiene impactos financieros. Cuando un profesor esté de baja por enfermedad el colegio tendrá que pagar tanto al profesor que está en casa como al profesor suplente que ocupa su lugar.
Un anuncio reciente de ASHRAE (Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado) proporciona una nueva respuesta para los distritos escolares y duplica la importancia de la salud y el bienestar en los edificios escolares.
Un comité, del que soy miembro, creó la Norma 241, que estableció requisitos mínimos para reducir el riesgo de transmisión de enfermedades por exposición a aerosoles infecciosos en edificios nuevos, edificios existentes y renovaciones importantes.
La implementación de este nuevo estándar en las escuelas reduciría la exposición al virus SARS-CoV-2 (que causa el COVID-19), virus de la influenza y otros patógenos que causan enfermedades entre estudiantes, profesores y empleados escolares.
La norma 241 es un avance importante para lograr que los edificios escolares sean más saludables. Y lo que es igualmente importante, creará un nuevo énfasis y urgencia para mejorar la ventilación para que nuestras escuelas estén mejor preparadas para la próxima pandemia. Es importante que los líderes educativos tomen nota e implementen las mejoras de IAQ propuestas por el Estándar 241.
La calidad del aire interior seguirá desempeñando un papel vital para mantener saludables los edificios escolares y reducir el ausentismo de estudiantes y docentes.
Los distritos escolares y los líderes educativos ahora deben tomar la iniciativa y repensar cómo mejorar la calidad del aire interior en sus escuelas para brindar un ambiente más saludable para sus estudiantes, profesores y empleados escolares.