Los escépticos de la idea de que el coronavirus se propaga a través del aire, incluidos muchos asesores expertos de la Organización Mundial de la Salud, se han opuesto a una pieza de evidencia que falta: prueba de que las gotitas respiratorias flotantes llamadas aerosoles contienen virus vivos, y no solo fragmentos de material genético. .
Ahora un equipo de virólogos y científicos de aerosoles ha produjo exactamente eso: confirmación de virus infeccioso en el aire.
“Esto es lo que la gente ha estado clamando”, dijo Linsey Marr, experta en propagación aérea de virus que no participó en el trabajo. "Es una prueba inequívoca de que hay virus infecciosos en los aerosoles".
Un equipo de investigación de la Universidad de Florida logró aislar virus vivos a partir de aerosoles recolectados a una distancia de siete a 16 pies de pacientes hospitalizados con Covid-19, más allá de los seis pies recomendados en las pautas de distanciamiento social.
Los hallazgos, publicados en línea la semana pasada, aún no han sido examinados por pares, pero ya han causado cierto revuelo entre los científicos. "Si esto no es una prueba irrefutable, entonces no sé qué lo es", Dr. Marr tuiteó la semana pasada.
Pero algunos expertos dijeron que aún no estaba claro si la cantidad de virus recuperado era suficiente para causar la infección.
La investigación fue exigente. Los aerosoles son diminutos por definición y miden sólo hasta cinco micrómetros de ancho; la evaporación puede hacerlos aún más pequeños. Los intentos de capturar estas delicadas gotas normalmente dañan el virus que contienen.
"Es muy difícil tomar muestras de material biológico del aire y lograr que sea viable", dijo Shelly Miller, ingeniera ambiental de la Universidad de Colorado Boulder que estudia la calidad del aire y las enfermedades transmitidas por el aire.
"Tenemos que ser inteligentes a la hora de tomar muestras de material biológico para que sea más similar a cómo se podría inhalar".
Los intentos anteriores se vieron frustrados en un paso u otro del proceso. Por ejemplo, un equipo intentó utilizar un tambor giratorio para suspender aerosoles y demostró que el virus permaneció infeccioso durante hasta tres horas. Pero los críticos argumentaron que esas condiciones eran experimentales y poco realistas.
Otros científicos utilizaron filtros de gelatina o tubos de plástico o vidrio para recolectar aerosoles a lo largo del tiempo. Pero la fuerza del aire redujo los aerosoles y desgarró el virus. Otro grupo logró aislar virus vivo, pero no demostró que el virus aislado pudiera infectar células.
En el nuevo estudio, los investigadores idearon un muestreador que utiliza vapor de agua puro para agrandar los aerosoles lo suficiente como para poder recolectarlos fácilmente del aire. En lugar de dejar estos aerosoles reposados, el equipo los transfiere inmediatamente a un líquido rico en sales, azúcar y proteínas, que preserva el patógeno.
"Estoy impresionado", dijo Robyn Schofield, químico atmosférico de la Universidad de Melbourne en Australia, que mide los aerosoles sobre el océano. "Es una técnica de medición muy inteligente".
Como editora de la revista Atmospheric Measurement Techniques, la Dra. Schofield está familiarizada con las opciones disponibles, pero dijo que no había visto ninguna que pudiera igualar la nueva.
Los investigadores habían utilizado previamente este método para tomar muestras de aire de las habitaciones del hospital. Pero en esos intentos, otros virus respiratorios flotantes crecieron más rápido, lo que dificultó el aislamiento del coronavirus.
Esta vez, el equipo recogió muestras de aire de una habitación de una sala dedicada a pacientes de Covid-19 en el Hospital Health Shands de la Universidad de Florida. Ninguno de los pacientes en la habitación fue sometido a procedimientos médicos que se sabe que generan aerosoles, que la OMS y otros han sostenido que son la principal fuente de virus transmitidos por el aire en un entorno hospitalario.
El equipo utilizó dos muestreadores, uno a unos dos metros de los pacientes y el otro a unos cinco metros de ellos. Los científicos pudieron recolectar virus a ambas distancias y luego demostrar que el virus que habían extraído del aire podía infectar células en una placa de laboratorio.
La secuencia del genoma del virus aislado era idéntica a la del hisopo de un paciente sintomático recién ingresado en la habitación.
La habitación tenía seis cambios de aire por hora y estaba equipada con filtros eficientes, irradiación ultravioleta y otras medidas de seguridad para inactivar el virus antes de que se reintrodujera el aire en la habitación.
Eso puede explicar por qué los investigadores encontraron sólo 74 partículas de virus por litro de aire, dijo John Lednicky, virólogo principal del equipo en la Universidad de Florida. Los espacios interiores sin buena ventilación, como las escuelas, podrían acumular muchos más virus transmitidos por el aire, afirmó.
Pero otros expertos dijeron que era difícil extrapolar los hallazgos para estimar el riesgo de infección de un individuo.